In The Mockinbird avevamo un'umanità alienata che veniva metodicamente drogata dai robot per farla sopravvivere in una onirica pace dei sensi finché il protagonista non scopre la lettura e, assieme a Mary Lou, decide di cercare di impararlo meglio; rifiutandosi di nascosto di assumere le droghe, durante una discesa nei sotterranei della Università di Berkeley scoprono molti libri sopravvissuti al grande rogo avvenuto anni prima e sono perlopiù libri di scacchi. In questo The Queen's Gambit la protagonista è una bambina orfana accolta in un orfanotrofio dove ai bambini vengono dati sonniferi e calmanti per tenerli tranquilli e sereni, ma Elizabeth Harmon di nascosto rifiuta di prenderli e un giorno, negli scantinati dell'orfanotrofio, scopre il bidello che gioca a scacchi e prova l'impulso di impararli. 

Ci sono dunque molte similitudini tra i due libri, compresi i sotterranei che, come nella tradizione psicoanalitica di analisi dei sogni, spesso sono simbolo di discesa nelle paludi putrescenti dell'inconscio. In entrambi c'è del resto un tentativo di ripristinare il rapporto dell'uomo col suo mondo reale - là l'umanità intera mentre qui Beth e qualche personaggio che la circonda -, ciò che per Freud significava la fine della terapia ovvero la possibilità per un uomo di avere un rapporto normalizzato con persone-cibo-sesso. Beth è una persona che, già prima dell'incidente mortale di sua madre, ha forti problemi nevrotici che le impediscono un rapporto normale con la vita, e allo stesso tempo è molto sfortunata, reagisce con un'aggressività violenta alla vita e negli scacchi trova da un lato un palliativo calmante per incanalare questa aggressività e darle uno sfogo in uno scopo: la scacchiera. Un'altra similitudine meno evidente: c'è una cosa che accomuna i protagonisti principali de Il Mimo e Beth, una cosa fondamentale quanto lasciata forse volutamente sottintesa: la solitudine. I due libri non sono romanzi di crescita, sono romanzi di lotta contro la solitudine, vi sia poi crescita o meno. 

Il libro non è sicuramente consigliato a chi non sappia nulla di scacchi: non ci sono partite dettagliate, ma ci sono tante, tantissime partite e se non si capisce la potenza della difesa Siciliana o l'aggressività del Gambetto di Donna, decine e decine di pagine del libro saranno piuttosto noiose, le ho trovate un po' noiose pure io. Questo eccessivo soffermarsi su determinati momenti delle partite di torneo portano un po' a sviare l'attenzione del lettore dallo stato emotivo di Beth e dalle tristi vicende che la accompagnano, ma non c'è dubbio che sia un trucco creato ad arte perché ciò che svia il lettore da Beth sono le partite e i tornei, appunto ciò che Beth stessa usa per sviare la sua depressione aggressiva dalla vicende della sua vita. Al lettore viene rifilata la stessa cura palliativa che la protagonista trova per tirare avanti. 

Un bel libro, ma un po' pesante e non per tutti. La scrittura è curata, violenta nei momenti in cui ti aspetteresti di leggere riflessioni che addolciscano la situazione, ponderata nei momenti in cui vorresti tirare via dritto, analitica e lunga nei momenti in cui pensi che non ci sia bisogno, a condire una storia di violenza e lotta contro la sconfitta. Tevis aveva una particolare arte dello scrivere che è un peccato si sia estinta così in fretta.