Il libro narra una giornata intera all'interno di un Gulag nella gelida steppa russa di Ivan Denissovic Sciuchov. E' narrata la giornata intera dall'inizio alla fine in ogni particolare, da quando Sciuchov si sveglia congelato e con la febbre, fino a quando torna a letto e sta per addormentarsi. E' terrificante, spietato, e gelida la scrittura quanto il clima. Il freddo di -27°C esce dalle pagine del libro e ci circonda spietato. Alla fine, quando Sciuchov torna a letto e noi chiudiamo il libro, ci rendiamo conto che ci resta qualcosa di peggiore di, ad esempio, Se Questo è un Uomo: è il peggio che lascia l'amaro in bocca non è altro che il fatto che di questo sterminio non c'è quasi memoria, oltre a questi pochi libri. Stalin con lucidità degna di un demone infernale è riuscito in ciò che non è riuscito Hitler: compiere un massacro ancora più grande, e poi nasconderlo.
Tutti coloro che si farciscono la bocca di totalitarismo americano, di fascismo e nazismo, di Madre Russia e stronzate varie non serve che lo leggano, possono tranquillamente fare a meno: tanto non capirebbero comunque. Si sa già che loro sono come l'idiota che guarda il dito e non la luna che indica.